Judah Ben-Hur, prince de Judée, retrouve son ami d'enfance Messala venu prendre la tête de la garnison romaine de Jérusalem. Messala est ivre de la puissance que lui a conférée l'empereur romain du moment, alors que Ben-Hur ne souhaite que vivre en paix, malgré la rebellion qui menace en Judée. Devant choisir entre son amitié envers Messala et sa loyauté envers son peuple, Ben-Hur choisit la loyauté, ce qui lui vaut la haine de Messala. De retour chez lui, il apprend que Esther, la fille de son intendant, un esclave, va se marier avec un homme qu'elle connait à peine. Ben-Hur, malgré son amour pour cette dernière, lui donne la liberté en cadeau de mariage.

Suite à la chute d'une tuile de la maison familiale, tuile qui manque de tuer le nouveau gouverneur, Valerius Gratus, qui paradait plus bas, Messala trahit son ami, qu'il sait innocent, en jetant en prison sa mère (Miriam) et sa sœur (Tirzah), tout en condamnant Ben-Hur aux galères. Ce dernier jure alors de reconquérir sa liberté et prépare sa vengeance...

De: William Wyler

Avec: Charlton Heston: Judah Ben-Hur Jack Hawkins : Quintus Arrius Haya Harareet : Esther Stephen Boyd : Messala