Två unga marinsoldater är åtalade för mordet på en kamrat under en så kallad "bestraffningsaktion". Offret har brutit mot förbandets hederskodex när han till överodnade avslöjar brott mot reglementet på avdelningen.

Löjtant Kaffe (Tom Cruise), en ung och oerfaren advokat från försvarets juristavdelning skall försvara de båda och alla förväntar sig en snabb förlikning för att undgå en skandal. Men fallet stinker av korruption och Kaffe sätter igång en grundlig utredning tillsammans med kapten Joanne Galloway (Demi Moore). En utredning som snart blottlägger en härva av maktmissbruk och korruption bland officerarna i elitförbanden.