O filme retrata duas irmãs: uma ainda noiva, Justine (Kirsten Dunst) e outra já mãe, Claire (Charlotte Gainsbourg), com o seu marido John (Kiefer Sutherland), nas suas relações familiares e interpessoais e na sua dimensão mental. Passa-se em duas partes, apelidadas ambas com os nomes das personagens (Parte um, Justine; Parte dois, Claire); a primeira apresentada em um cenário predominantemente palaciano, no casamento de Justine, que é aí o centro das atenções; na segunda parte, se fornece atenção ao "desmoronar" do mundo pessoal de Claire, acentuando o "clímax" do filme. Lars von Trier opta por iniciar o filme precisamente com o momento em que a Terra embate, sendo destruída por um planeta fictício. Explicou à imprensa que o fez porque queria deslocar a atenção do espectador do acontecimento em si para o cenário humano subjacente e a situação psicológica dos envolvidos na trama