Utbrytarkungen Zampano - hård mot alla - får med sig en fattig flicka, Gelsomina, som assistent. Tidigare har han haft med sig hennes äldre syster Rosa om vars öde ingen vet.

Han tar engagemang vid cirkus och blir arg på lindansaren Matto, som han senare dödar.

Gelsomina blir för honom en ständig påminnelse om Rosa och Matto varför han lämnar henne.

Samvetskvalen släpper honom icke och slutligen ligger han på havsstranden gråtande över sitt liv.