Tositapahtumiin perustuva Kunnian polut sijoittuu ensimmäiseen maailmansotaan ja vuoteen 1916. Kahden vuoden taistelujen aikana armeijat ovat kärsineet hirvittäviä tappioita, mutta sodan loppua ei ole näkyvissä. Silti uudet hyökkäykset seuraavat toisiaan muutaman sadan metrin valtaamiseksi.
Ranskan yleisesikunnan kenraali suunnittelee hyökkäystä vahvasti linnoitettua kukkulaa vastaan ja saa rintamajoukkoja komentavan kenraali Mireaun suostumaan hyökkäykseen, vaikka tämä pitää kukkulan valtaamista mahdottomana. Mireau puolestaan taivuttelee komppaniaa komentavan eversti Daxin (Kirk Douglas) johtamaan itse hyökkäystä.
Hyökkäys luonnollisesti epäonnistuu. Kenraalit haluavat siirtää syyn joukkojen niskoille ja päättävät, että kolme sattumanvaraisesti valittua sotilasta tuomitaan sotaoikeudessa ja teloitetaan rangaistuksena yksikön osoittamasta pelkuruudesta. Eversti Dax pyytää saada toimia miestensä puolustusasianajajana.