Av ren avundsjuka vill den blivande kejsaren Commodus (Joaquin Phoenix) mörda den tappre general Maximus (Russel Crowe) och hans familj. I sista sekunden lyckas Maximus fly från sin avrättning, men istället kommer han hem och finner sin familj avrättad. Maximus tas till fånga som slav. Han blir nu tvungen att kämpa för sitt liv som gladiator på Roms arenor, där hans talang för slagsmål kommer att göra honom till den mest brutale, och den mest populäre kämpen på arenan. Maximus enda önskan är hämnd på Commodus. För att få den, finns det bara en sak att göra: Att bli den störste gladiatorn i hela imperiet.