För 28 år sedan dök det plötsligt upp flera stora rymdskepp på Jorden. Efter när den första skräcken har lagt sig visar sig det sig att de utomjordingar som kom med skeppet inte var fientliga utan snarare var på flykt. Företaget Multi-National United (MNU) placerar flyktingarna i Johannesburg i det så kallade distrikt 9 där de får leva under slumliknande förhållanden. Och snart visar det sig att utomjordingarna hemlighåller vilken sorts teknologi de har med sig till MNU:s stora förtret. MNU har ännu inte lyckats utröna vad för något de har med sig till jorden, samtidigt ovanför stadens skyline hovrar de jättelika skeppen.